Le nom du village de Saqqara désigne la plus grande nécropole connue, s'étendant sur une longueur de près de sept kilomètres sur la rive gauche du Nil Situé sur un plateau rocheux, Saqqara compte une quinzaine de pyramides royales datées du Moyen Empire. Elles sont toutes construites à l'ouest du Nil, sur le rebord du désert Libyque.

Le point central de la nécropole est la pyramide à degrés de Djoser, la plus vieille pyramide du monde, la plus ancienne pyramide d'égypte. La pyramide date d'environ 2800 av J -C , donc de la IIIe dynastie, et a été construite pour le roi Djoser. L'architecte, le premier de l'Histoire, et maître d'oeuvre en est le vizir du roi, médecin et lettré: Imhotep.

La tombe du roi Djoser a été à l'origine conçue comme une tombe en forme de banquette, c'est-à-dire un mastaba formé de lits de blocaille revêtus de calcaire fin. Ce mastaba fut agrandi à trois reprises, et sur la banquette, on se mit à construire une pyramide à quatre degrés, de plan carré. La construction fut par la suite surélevée pour devenir un mastaba à six degrés, une « pyramide à degrés » d'une soixantaine de mètres de hauteur.

La pyramide à degrés est le premier grand édifice en pierres appareillées jamais construit par des hommes. Elle est de plan rectangulaire (109 x 121 m) Chaque « degré » est large de 2 mètres et sa hauteur varie de 8,40 mètres à 10,10 mètres. Toutes les pierres sont disposées horizontalement (lits inclinés dans certains cas). Elles ont encore des dimensions restreintes comme s'il s'agissait de briques de pierres et sont d'une hauteur d'environ 25 cm Ce n'est que dans les constructions postérieures qu'on a fini par atteindre

les dimensions beaucoup plus importantes connues ailleurs.

Cette pyramide est le résultat d'une évolution complexe : ce fut d'abord un mastaba carré, agrandi deux fois avant de devenir un monument comportant quatre gradins et d'atteindre sa forme définitive à sept gradins. Tout un ensemble de monuments factices entoure le tombeau. Le plus impressionnant est une cour bordée de petites chapelles. Une série de mastabas connus pour la beauté de leurs bas-reliefs entoure les sépultures royales. Les parois sont décorées de scènes de la vie quotidienne : semailles, moissons, banquets, préparation et cuisson du pain, fabrication de la bière, élevage du bétail, scènes de chasse et de pêche...